Qué es un potenciómetro en la guitarra eléctrica y cómo funciona

Cuando hablamos de electrónica de guitarra, casi siempre salen las pastillas en primer lugar. Pero hay otro componente que manda más de lo que parece en cómo responde el instrumento al tocar: el potenciómetro. Es ese “simple” mando de volumen o tono que giras sin pensar… y que, en realidad, está decidiendo cuánta señal entregas al ampli, cómo cae el volumen, cuántos agudos sacrificas y cómo se comporta el instrumento en directo.

Si quieres entender de verdad el cableado de tu guitarra —o tomar decisiones serias al cambiar electrónica— necesitas saber qué es un potenciómetro, cómo funciona por dentro, qué tipos hay y cómo elegir el adecuado.

Qué es un potenciómetro en una guitarra

En términos técnicos, un potenciómetro es un resistor variable de tres terminales. Dicho de forma más útil: es un componente que permite dividir un voltaje (o señal) entre dos salidas en función de la posición de un cursor móvil, llamado wiper (o “barrido”).

Internamente, el potenciómetro está formado por:

• Una pista resistiva (normalmente de carbón o material conductivo).

• Dos terminales exteriores conectados a los extremos de esa pista.

• Un terminal central (el wiper), que se desliza sobre la pista al girar el eje.

Cuando giras el potenciómetro, el wiper se mueve a lo largo de la pista y cambia:

• La resistencia entre el wiper y un extremo.

• La resistencia entre el wiper y el otro extremo.

En una guitarra, esa posición decide cuánta parte de la señal de las pastillas va:

• Hacia la salida (jack, ampli, cadena de efectos).

• Hacia masa (tierra), donde se “pierde” intencionadamente una parte del sonido.

Con la misma pieza física puedes tener:

• Un divisor de tensión (volumen típico, usando las tres patillas).

• Un resistor variable (como en muchos tonos, usando solo dos patillas: wiper + un extremo).

Cómo trabaja un potenciómetro dentro de la guitarra

Vamos a separar los dos usos principales: volumen y tono.

Potenciómetro de volumen

En la configuración estándar de volumen de guitarra:

• Un extremo de la pista se conecta a la señal de la pastilla (hot).

• El otro extremo se conecta a masa.

• El wiper se conecta al jack de salida.

Lo que hace el potenciómetro es dividir la señal entre:

• Parte que se envía al ampli.

• Parte que se envía a tierra (desaparece).

Cuando el mando está “a tope”, el wiper está prácticamente en el extremo conectado a la señal: casi todo el voltaje de la pastilla va al jack y muy poco se deriva a masa. Cuando bajas el volumen, el wiper se desplaza hacia el lado de masa, y cada vez más parte de la señal se “tira a tierra” y menos llega al amplificador.

El comportamiento de esa caída —si el volumen baja suave, si cae de golpe, si se pierde tono al bajar— depende de:

• El valor del potenciómetro (250k, 500k, 1M…).

• El tipo de curva o “taper” (lineal o logarítmico).

• El cableado y si llevas o no treble bleed.

Potenciómetro de tono

El potenciómetro de tono se cablea de forma diferente. Normalmente:

• Un extremo se conecta a la señal (o al hot del volumen).

• El wiper se conecta a un condensador a masa.

• El otro extremo suele ir también a masa o quedar sin uso según el esquema.

En la práctica, el potenciómetro de tono actúa como un resistor variable en serie con un condensador que va a tierra. Ese conjunto forma un filtro pasa-bajos:

• Las frecuencias agudas encuentran un camino fácil hacia masa a través del condensador.

• Las frecuencias graves y medias pasan al ampli con menos pérdida.

Cuanto más giras el tono hacia abajo, menos resistencia hay en serie con el condensador, más agudos se derivan a masa y más oscuro queda el sonido. Cuando el tono está “abierto” (10), la resistencia es máxima y el condensador prácticamente apenas actúa.

Anatomía básica de un potenciómetro de guitarra

Aunque por fuera veas solo un cilindro metálico con un eje, un potenciómetro tiene varios elementos que conviene conocer:

• Pista resistiva: donde se desplaza el wiper. Puede ser de carbón, polímero conductivo o, en casos de alta potencia, hilo resistivo.

• Wiper (cursor): pieza metálica que roza la pista y toma el punto intermedio.

• Terminales:

  • Lado A: un extremo de la pista.

  • Lado B: el otro extremo.

  • Centro: wiper.

• Eje (shaft): donde se monta el knob. Puede ser estriado fino, estriado grueso o eje liso para knobs con tornillo prisionero.

• Cuerpo: tamaño estándar “full-size” o mini (en guitarras con poco espacio o electrónica apretada).

En guitarras pasivas usamos potenciómetros de baja potencia (normalmente ¼ W o similar) porque la señal es de muy baja corriente; lo que importa aquí no es la potencia, sino el valor resistivo, la tolerancia y la curva de respuesta.

Tipos de potenciómetros que realmente te vas a encontrar en guitarras

En electrónica industrial hay muchos tipos de potenciómetros, pero en guitarras nos interesan básicamente tres dimensiones: valor, taper y formato.

Por valor resistivo (ohmios)

En guitarras pasivas verás sobre todo:

• 250 kΩ
  Estándar en muchas Strat y Tele tradicionales con single-coils. Cargan más la pastilla y dejan escapar algo de agudo a masa, suavizando el brillo natural.

• 500 kΩ
  Estándar en guitarras con humbuckers. Al tener más resistencia, “cargan” menos la pastilla y dejan pasar más agudos, ayudando a que las humbuckers no suenen demasiado oscuras.

• 300 kΩ, 1 MΩ y otros valores
  Usados en algunos diseños concretos (vintage Gibson, Jaguars/Jazzmasters, etc.) para ajustar muy fino el punto de brillo/oscuridad.

• 25 kΩ / 50 kΩ
  Típicos en sistemas activos (EMG, preamps onboard, etc.), donde la pastilla no ve directamente el potenciómetro, sino el buffer del circuito activo.

Por curva o “taper”

La “taper” describe cómo cambia la resistencia cuando giras el potenciómetro.

Potenciómetro lineal

En teoría, al girar la mitad del recorrido, la resistencia entre wiper y un extremo es aproximadamente el 50% del valor total. El cambio eléctrico es uniforme, pero el oído humano no percibe el volumen de forma lineal, sino logarítmica. Por eso, como pot de volumen, un lineal suele dar la sensación de que el volumen cae de golpe al principio y luego casi no cambia.

Muchos luthiers lo prefieren para tono, porque el barrido de agudos se percibe más “largo” y controlable. En muchos pots “americanos”, el lineal se marca como “B” (ojo: en algunos fabricantes asiáticos las letras van al revés).

Potenciómetro logarítmico (audio)

En este caso, la variación de resistencia está sesgada: la primera parte del giro produce menos cambio eléctrico, y el cambio se acelera hacia el final del recorrido. Esto se ajusta mejor a cómo percibimos la variación de volumen, de modo que el pot de volumen se siente más progresivo y utilizable.

Por eso, en la mayoría de guitarras se montan potenciómetros logarítmicos en volumen. Suele marcarse como “A” en pots tipo CTS/USA, pero algunos fabricantes import invierten la nomenclatura, así que conviene comprobar fichas técnicas si hay duda.

Otros tapers menos comunes en guitarras

• Reverse audio: mismo comportamiento que el logarítmico pero al revés (útil en controles que giran en sentido contrario o diseños específicos).

• No-load: al llegar al tope (normalmente en tono), el pot “desaparece” del circuito, como si estuviera desconectado; permite un tono completamente abierto cuando está al máximo.

Potenciómetro vs reóstato: qué es cada cosa y por qué se confunden

En la literatura electrónica, a veces se usan los términos indistintamente, pero conviene separar conceptos:

• Potenciómetro:
  Componente de tres terminales pensado para trabajar como divisor de tensión. Se usa a plena funcionalidad cuando empleamos las tres patillas: dos a los extremos de la pista y una al wiper. Así funciona un volumen de guitarra típico.

• Reóstato:
  Es, básicamente, un resistor variable en serie con una carga, utilizando solo dos terminales: wiper + un extremo. Se emplea sobre todo en aplicaciones de potencia/industriales.

En guitarras:

• El volumen se cablea como potenciómetro (divisor de tensión).

• El tono, muy a menudo, se cablea como resistor variable en serie con un condensador, es decir, se usa el pot como reóstato.

A nivel práctico, no vas a comprar un “reóstato” para una guitarra pasiva. Vas a usar potenciómetros estándar y, según cómo los cablees (dos o tres patillas), actuarán como divisor de tensión o como resistencia variable.

Cómo elegir el potenciómetro correcto para tu guitarra

Elegir el pot no es solo “250k para single, 500k para humbucker” y ya. Hay más variables que conviene tener en el radar:

1) Tipo de pastilla y carácter tonal

• Humbuckers oscuras o cálidas
  500k tiene sentido por defecto; incluso 1M si quieres abrir mucho el sonido y trabajar el brillo desde el tono.

• Single-coils muy brillantes
  250k ayuda a domar agudos y suavizar el pico resonante. Si la guitarra es demasiado chillona, incluso un tono de 250k con condensador más agresivo te puede ayudar.

• Configuraciones HSS / HSH
  Aquí es donde se complica. A veces interesa:

  • Usar 500k global y “bajar” eléctricamente los single-coils con resistencias.

  • O usar 250k y elegir humbuckers más brillantes para compensar.

No hay una única receta: hay que alinearlo con el estilo del guitarrista y la respuesta del ampli.

2) Tolerancia y calidad

Los potenciómetros no dan siempre el valor exacto que indica la serigrafía. Una unidad de 500k puede medir 460k o 540k sin salirse de tolerancias estándar (±10–20%). Eso afecta al brillo percibido:

• Un 500k que en realidad mide 430k puede sonar más “apagado” de lo esperado.

• Un 250k que se va a 280–300k sonará un poco más abierto.

En configuraciones de alta exigencia, merece la pena medir los potenciómetros con un multímetro y emparejar los que tengan valores más coherentes según lo que busques.

3) Formato físico y ergonomía

• Full-size vs mini: los full-size suelen ser más robustos y duraderos; los mini entran en cavidades muy apretadas (superstratos con tapa trasera pequeña, guitarras económicas, etc.).

• Eje estriado fino/grueso vs eje liso: condiciona qué knobs puedes montar o si necesitas cambiar knobs al cambiar de potenciómetros.

• Longitud del eje: importante en guitarras tipo Les Paul con tapa tallada, donde el grosor del cuerpo requiere ejes más largos.

Cómo comprobar un potenciómetro con un multímetro

Antes de culpar a una pastilla o a un cableado, conviene saber si los potenciómetros están sanos. El procedimiento básico:

1. Desconectar el potenciómetro del circuito
   Lo ideal es desoldar al menos una patilla para que otros componentes no alteren la lectura.

2. Medir el valor total

   • Ajusta el multímetro en ohmios (Ω).

   • Coloca las puntas en los dos terminales exteriores.

   • Deberías leer algo cercano a su valor nominal: ~250k, ~500k, etc., independientemente de la posición del eje.
     Si la lectura se va muy lejos (ej. un 500k leyendo 150k o 2M), ese pot está fuera de rango.

3. Medir el barrido del wiper

   • Coloca una punta en el terminal central (wiper) y otra en uno de los extremos.

   • Gira el eje de tope a tope.

   • La resistencia debe variar de cerca de 0Ω hasta cerca del valor nominal, siguiendo una curva suave (lineal o logarítmica según el pot).

   • Repite con el otro extremo.

Si durante el giro:

• La lectura se corta (OL),

• pega saltos bruscos,

• hay tramos donde no cambia o cambia a tirones,

el potenciómetro tiene la pista sucia o desgastada. A veces se puede salvar limpiando con limpiador de contactos específico; si el problema persiste, lo profesional es sustituirlo.

Es normal que haya un pequeño residuo de resistencia en los extremos (no siempre llega exactamente a 0Ω), especialmente en ciertos diseños de audio taper.

Fallos típicos en potenciómetros de guitarra y qué delatan

Algunos síntomas que te vas a encontrar en taller o al trastear tu propia guitarra:

• Ruido “rasposo” al girar
  Suele indicar suciedad u óxido en la pista. Puede mejorar con limpieza, pero si el pot es barato o muy viejo, cambiarlo es muchas veces la opción más fiable.

• El volumen nunca se apaga del todo
  Puede ser:

  • Cableado incorrecto.

  • Pot defectuoso.

  • Pot que no llega a 0Ω al final de carrera.
    En guitarras de alta ganancia se nota enseguida.

• El pot de tono “no hace nada”
  Normalmente: condensador roto, mal valorado o mal cableado, o pot que está abierto internamente en la parte de la pista que se usa.

• Cambios de volumen o tono muy bruscos
  Probablemente el valor del pot o su taper no son los adecuados para el uso. Un volumen con lineal mal elegido puede ser incómodo; un audio taper muy extremo puede parecer que “no hace nada” en la primera mitad del recorrido.

Trucos y decisiones prácticas con potenciómetros

Algunas aplicaciones prácticas que cierran el círculo:

• Treble bleed en el volumen
  Un pequeño condensador (a veces con resistor en serie o paralelo) entre hot y wiper del volumen ayuda a conservar agudos al bajar el volumen. Útil en guitarras que se vuelven demasiado apagadas en cuanto tocas el mando.

• Pots “no-load” para tono
  En posición 10, el pot se desconecta del circuito; la señal ve directamente el volumen y el jack, con el máximo brillo disponible. A partir de ahí, el tono funciona como un pot normal.

• Mezclar tapers
  Volumen con audio taper y tono con lineal suele dar un resultado natural: volumen progresivo y tono con barrido más amplio.

• Aprovechar el mismo pot para varias funciones
  Con potenciómetros push-pull puedes tener, en el mismo componente, control de volumen o tono y, además, coil split, serie/paralelo, fase, etc.

Por qué entender los potenciómetros te da control real sobre tu guitarra

Los potenciómetros son una de esas piezas que se dan por hechas: “giro aquí para subir, aquí para quitar agudos, y listo”. Pero bajo ese gesto hay decisiones de diseño que afectan directamente al tono, la respuesta dinámica y la usabilidad del instrumento en un contexto real: local de ensayo, escenario, estudio.

Saber qué hace un potenciómetro, cómo está construido, cómo se comporta la curva lineal frente a la logarítmica, qué valor conviene según las pastillas y cómo testearlo con un multímetro te permite dejar de ir a ciegas:

• Puedes decidir qué electrónica montar en función de tu sonido objetivo.

• Puedes corregir problemas de volumen, tono o ruido sin cambiar media guitarra.

• Puedes explicar a un cliente por qué cierto cambio tiene sentido… y entregarle un resultado coherente con lo que busca.

A partir de ahí, el cableado deja de ser un esquema “mágico” y se convierte en un sistema que entiendes y puedes adaptar a tu manera de tocar.